柔版印刷作为一种符合未来环保需求的印刷方式，近年来在包装中的应用越来越广，如标签、折叠纸盒、软包装以及纸箱等领域。但谈到柔版印刷在纸巾系列产品方面的应用，国内还鲜为人知，原因主要有两方面：一是国内柔版印刷工艺的起步比国外晚，在市场推广和设备使用方面还有很大差距；二是消费文化的差异，纸巾在西方是一个内容广泛、艺术情趣浓厚的设计题材，印制精美的餐巾可以在不同的场合使用，例如圣诞节、儿童节推出的童话系列，同时，它还是一种实惠的个性化广告形式，这在餐馆或酒店屡见不鲜。随着人们生活方式日益向个性化和时尚化方向发展，个性化纸巾已成为时下的一种潮流和趋势，比如婚礼、宴会或公司年会等特别纪念日经常会使用专门设计的纸巾用品，因此，纸巾印刷在过去几年里的发展速度相当快。
目前在中国市场上人们见到的主要还是麦当劳、肯德基使用的单色印刷纸巾，图案都较为简单。但是我们也注意到，像宜家这样的时尚化大型超市里，也已经开始醒目地摆放着从欧洲进口的彩色餐巾纸，价格比纯白色产品要贵许多，显而易见，印刷给纸巾产品带来了较高的附加值。对于印刷而言，这也意味着一个新的利润增长点，值得引起大家的关注。
纸巾的材料
在纸巾印刷中，纸巾材料的选择至关重要，而且也是保证印刷顺利进行的基本要素之一。与其他包装材料相比，纸巾材料的特点是非常薄，柔软，吸收性强，抗张强度差，易拉伸，因此，纸巾产品一般注重艳丽色彩的搭配，而并不过分强调细微层次和色调的还原再现。另外，纸巾类产品中棉或纤维的含量较高，容易渗洇，并且纸尘多。对于折叠式纸巾，还有单层和多层材料之分，对于多层材料而言，必须要注意层面分离问题，因为在高速（如700m/min）印刷时，由于纸巾材料尚未经过轧花处理，各层面必须保证能够紧密结合，不然会造成印刷时卡纸，而造成停机。另外，在印刷时，油墨可能导致表层材料扩张，如果层面之间结合不紧密，也会导致材料起皱，影响印刷效果甚至造成废品，增加材料浪费。因此，为了保证印品质量、减少浪费、提高生产效率，必须选择质量好的纸巾材料。
印刷油墨
对于餐巾纸类产品，直接和人身体，如口腔、手或眼睛以及食物密切接触，卫生与环保非常重要。目前纸巾柔版印刷机采用的水基油墨，环保、无污染、无异味，完全符合卫生和环保要求。另外，国内不少消费者在谈到彩色餐巾纸时，都会不约而同地提出这样一个疑虑，那就是使用这样色彩艳丽的纸巾时，印刷的墨迹会不会弄脏皮肤，或污染周围的环境。其实这种担心大可不必，纸巾印刷厂在选择油墨时已经充分考虑到了这些，尤其是油墨的耐磨性、抗水性、抗洇性等都是非常重要的技术指标，用于纸巾印刷的油墨要经过反复的皮肤接触测试和耐磨，抗洇测试，尤其在家居生活中可能有许多容易诱发油墨渗洇的物质，因此，相对于普通的水基油墨而言，纸巾印刷油墨的配方中还添加了某些成分，可以有效防止纸巾上印刷的油墨在接触水或强碱性物质时发生渗洇或溶解现象。
纸巾印刷油墨的印刷适性也相当重要，在印刷过程中必须要使其ph值、黏度等性能保持稳定，且干燥性适宜，与印刷速度和印后加工要求相符合。纸巾柔版印刷机的印刷速度可高达700m/min或10000张/min，在高速印刷和高速折叠过程中，油墨性能的稳定非常重要，油墨的黏度不当可能会导致断裂；干燥过慢，不能满足高速生产的要求；干燥过快，则会导致脏版。
印刷设备
纸巾柔版印刷机采用层叠式或卫星式结构设计，整机包括开卷、印刷和连线加工部分。从放卷开始，通过印刷、折叠、压花、香味添加、计数到纸巾成品，整个加工过程都是全自动的。柔版印刷设备采用的是组合式设计，在配置上灵活性相当高，所有单元包括印刷单元的数量都可以增减，印刷厂可以根据自身业务的需要进行量身定做。
纸巾柔版印刷机的特点是高速、高产量，以欧米特公司生产的纸巾柔版印刷机为例，幅面是500～2740mm，印刷速度可以达到600～700m/min；印刷单元最多可以配置到8个色组；在出纸部分，根据产量的大小，有单纸路、双纸路乃至8纸路等几种收纸方式可供选择。
在纸巾印刷过程中，由于纸巾材料的特殊性，印刷张力的控制是影响印品质量的关键因素之一。许多高端柔版印刷设备都已采用无轴驱动技术，在放卷、印刷、轧花、折叠等各个单元采用独立的直流电机控制，并配以数字化控制的多重浮动辊和夹纸辊，使得设备的张力控制和套准控制效果都有了很大程度的提高。其次，设备的干燥性能也很重要，纸巾柔版印刷机多采用红外、热风或两者结合的干燥方式，并配以水冷滚筒方案，因此能够达到较佳的干燥效果并满足产品的要求。
但是，在纸巾印刷中还存在这样一个问题，由于纸巾材料本身多纸毛，表面强度差，容易掉粉、掉毛，黏附在印版上并逐渐积累，就会造成脏版和堵版，必须停机清洗。针对这一恼人的问题，许多制造商在印刷单元安装真空吸尘装置来加以解决，或者配合特殊的刮墨刀也可以降低此类问题的发生率。欧米特公司采用一种轮压装置，采用封闭式双刀，以及真空吸尘装置，基本上消除了这种现象，同时欧米特公司还提供一种不停机清洗印版的装置，能够减少停机时间，提高生产效率。
后序加工是纸巾柔版印刷中很重要的一环，以折叠纸巾为例，纸巾的折叠非常讲究，要求四边方正，棱角分明，在此过程中，张力控制尤为关键。纸巾的折叠方式灵活多样。
压花也是纸巾生产过程中很重要的环节，压花可以提高纸巾的柔软度、吸湿性，同时不同图案的凹凸花纹也增添了美观的效果。压花有多种方式，如点对点、钢对钢、钢对纸、钢对橡皮等，也可以分为局部压花和全部压花。
纸巾柔版印刷强劲的发展势头受到了人们的关注，美国fta报告中提出，虽然在2002年关于北美柔版印刷市场的正式统计中，尚未计入有关柔版印刷纸巾业务的数据部分，但从占据其成员比例5%～8%的纸巾印刷厂商的情况来看，纸巾印刷代表着一个新的强大的利润增长空间，这在一直处于低迷的北美柔版印刷行业中颇为瞩目。许多纸巾柔版印刷企业都对当前和今后的纸巾印刷市场充满了信心，有统计资料表明：2005年，纸巾及餐巾纸印刷业务将以每年3%～5%的幅度稳步增长。
这些市场动态对于国内从事柔版印刷行业的厂家以及打算投资柔版印刷的人士，可以作为参考，共同把柔版印刷市场做大、做强，赢得更宽广的发展空间。